Superioridad aérea hoy: F-15EX Eagle II

Superioridad aérea es el dominio aéreo de uno de los lados o flancos que existen durante una campaña militar. Está definido en el glosario de definiciones de la OTAN como "ese grado de dominio en una batalla aérea en el cual una de las fuerzas controla una determina zona de tal manera que permite operaciones en la tierra, mar y aire sin ningún tipo de interferencia por parte de la fuerza enemiga."

La superioridad aérea es el segundo de los tres grados de control que estipula la OTAN; el más favorable es la Supremacía aérea, caracterizado por la privación del acceso al aire al enemigo. Por oposición, el estado de igualdad aérea es el nivel más bajo de control, en el cual únicamente se domina la zona controlada por los efectivos del ejército propio.

Ya a comienzos del siglo XX el militar Giulio Douhet en su libro "El dominio del aire", anunció que el dominio aéreo sería la clave de las guerras en el futuro. Tal sentencia quedaría plasmada tanto en la Primera Guerra Mundial como en la Segunda Guerra Mundial, conflictos bélicos en los que (en menor medida en la primera, y determinantemente en la segunda), el elemento aéreo desempeñó un papel vital en las victorias de ambos bandos. A partir de aquí todos los conflictos bélicos que sucedieron a los antedichos, contaron con la participación de la fuerza aérea (a veces exclusivamente).

El McDonnell Douglas F-15 Eagle es un caza todo tiempo bimotor diseñado por la compañía estadounidense McDonnell Douglas (desde 1997 integrada en Boeing) para ganar y mantener la superioridad aérea en el combate aéreo. Está considerado como uno de los cazas modernos más exitosos, con más de 100 victorias y sin ninguna derrotra en combate aéreo cerrado.

¿Qué avión es mejor para la superioridad aérea?

Un caza de superioridad aérea es un tipo de avión de caza destinado a entrar y tomar el control en el espacio aéreo enemigo. Los cazas de superioridad aérea suelen ser más caros y adquiridos en menor número que los cazas polivalentes, mientras que son más ligeros, pequeños y ágiles que los aviones interceptores.

La cuaterna

Los componentes básicos de la eficacia de un avión de combate son:

1. Tripulación
2. Sistemas (incluido el armamento)
3. Gestión del armamento
4. Capacidad de maniobra

La teoría E-M y el F-15EX

Se entiende por capacidad de maniobra la habilidad intrínseca del avión para realizar movimientos a lo largo de sus tres ejes, así como para ejecutar rotaciones en cualquiera de ellos. En otras palabras, se refiere a todo lo relacionado con la capacidad de la aeronave para modificar la magnitud, dirección o sentido de su velocidad vectorial. Teniendo en cuenta estos aspectos, se consideraba que el avión de superioridad aérea óptimo era el F-22. No obstante, debido a cambios en el panorama y la necesidad de optimizar las inversiones en defensa, ha surgido el F-15EX, un avión basado en el F-15 Eagle que realizó su primer vuelo a mediados de los años 70, aunque prácticamente no comparte más que el nombre con ese modelo. Este avión representa un diseño completamente nuevo y actualizado.

Foto: USAF (F-15EX con tanques de combustible conformados)

Resulta casi irónico que un modelo de cuarta generación proveniente de mediados de los años 70, con una firma radar considerable, esté destinado a reemplazar a los altamente sofisticados, sigilosos y extremadamente ágiles F-22 de quinta generación. No obstante, las circunstancias parecen dirigirse en esa dirección. El anuncio de la retirada del servicio del caza furtivo F-22 Raptor por parte de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos posiblemente marque el cierre de un debate que ha perdurado durante décadas, en torno a qué caza pesado de superioridad aérea podría satisfacer mejor los requisitos estadounidenses. Este dilema se centra en dos de los escasos aviones de este tipo que han sido incorporados al servicio en los últimos cincuenta años.

Los cazas que compiten son el  F-15 Eagle de cuarta generación que entró en servicio en 1975, y su sucesor de quinta generación, el F-22, que se unió a la flota en diciembre de 2005. El F-15 se desarrolló como un aparato de alto rendimiento para reemplazar al F-4E Phantom de tercera generación que sería el encargado de enfrentarse a los aviones soviéticos más poderosos, en ese momento el interceptor MiG-25 Foxbat, el F-22 tenía el mismo papel, pero estaba destinado a suceder al F-15. 

El Raptor estaba destinado a conservar el excelente rendimiento de vuelo del F-15, pero mejorado con una nueva generación de sensores, una mayor maniobrabilidad mediante la vectorización de empuje, una mayor capacidad, nueva aviónica y enlaces de datos, y quizás lo más notable una firma radar casi despreciable. Pero hoy en día ya está desfasado con respecto añ F-15EX en muchos aspectos. La aviónica, por ejemplo.

La aviónica del Raptor

Estaba terminada incluso antes de que el avión fuera declarado operativo en diciembre de 2005. Si bien el Raptor es el caza operativo más avanzado en el mundo, su arquitectura informática se remonta a principios de la década de 1990.  Los procesadores centrales funcionan a 25 MHz, porque llevó mucho tiempo que el avión pasase de la fase de diseño hasta la producción.  Además, el software del Raptor es particularmente atrasado y difícil de actualizar, razón por la cual la integración de los misiles AIM-9X y AIM-120D en esta aeronave ha sido tan problemática.  La aviónica del avión tendría que renovarse por completo si se pudiese reiniciar la producción (cosa que no es posible por razones que trataremos en otro artículo), no solo porque está obsoleto, sino también porque los procesadores antiguos del avión y otros componentes no se han fabricado en décadas.  Esa sería una propuesta muy costosa en un momento en que los presupuestos de la Fuerza Aérea tienden a reducirse.

Los pilares actuales de la flota de aviación táctica de la Fuerza Aérea: A-10, F-22, F-35, F-15C, F-15E y F-16., Fuerza Aérea de EE. UU.

Existen poderosas razones para considerar que el F-15EX sea la espina dorsal de la USAF. Como decimos, el F-15EX es un desarrollo que viene del F-15E, pero no es una evolución propiamente dicha. Tampoco se trata de un retrofit (modificación de un avión antiguo para ponerlo al día), Se trata de un modelo completamente nuevo recién salido de la factoría Boeing. En la siguiente infografía de Air Force Magazine se puede apreciar mejor las diferencias entre el F-15E y el F-15EX. 

El F-15EX puede incorporar tecnologías futuras rápidamente, lo que le permite convertirse en un banco de pruebas para tecnologías más amplias. Estas no solo las que podría incluirse en futuras versiones del EX, sino también otras tecnologías, gracias a su procesador de vuelo más rápido, así como una red de fibra óptica y una sala física en su interior. El F-15EX estará protegido por el Sistema de Supervivencia de Advertencia Activa Pasiva Eagle, o EPAWSS, una nueva suite de guerra electrónica. Si bien las funciones de EPAWSS permanecen clasificadas, los responsables dicen que podrá detectar, ubicar, identificar y activar electrónicamente una variedad de sistemas de amenazas. El EPAWSS también equipará el F-15E.

El concepto F-15EX: Un F-15 tan mejorado que es otro avión diferente

Una diferencia clave entre los F-15EX y los F-15C/D más antiguos radica en la arquitectura Open Mission Systems (OMS) del primero. La arquitectura OMS permite la rápida inserción de las últimas tecnologías aeronáuticas.  El F-15EX también tiene controles de vuelo fly-by-wire, un nuevo sistema de guerra electrónica, sistemas de cabina digital avanzada y los últimos sistemas y capacidades de software para el cumplimiento de su misión.

La configuración del F-15X es impresionante, ya que incluye un glass cockpit con pantallas LCD planas, una pantalla montada en el casco (HMD) JHMCS II, una estructura interna del ala revisada, controles fly-by-wire, radar AN/APG-82 AESA, activación de las estaciones exteriores del ala (los puntos uno  y nueve, dos estaciones más que en el F-15E), computadora de misión avanzada, pantalla de visualización frontal (HUD) de bajo perfil, comunicaciones actualizadas por radio y satélite, el altamente avanzado sistema de vigilancia electrónica y guerra electrónica Eagle Passive Active Warning Survivability System (EPAWSS), sistema de búsqueda y seguimiento infrarrojo montado en el pod Legion ( IRST) y la lista continúa.

Fotos de Tyler Rogoway@Aviation_Intel vía X

Con la ayuda de los nuevos soportes de transporte de misiles AMBER de la compañía, el F-15EX puede transportar la friolera de 22 misiles aire-aire en una sola salida de combate.  Alternativamente, puede volar con ocho misiles aire-aire y 28 bombas de pequeño diámetro (SDB), o hasta siete bombas de 2000 libras y ocho misiles aire-aire.  Estamos hablando de capacidades nunca vistas de transporte de armas.  Tengamos en cuenta que el F-15C/D Eagle puede transportar "solo" ocho misiles aire-aire.

Representación artística de Boeing donde se ven dos F-15EX con los Conformal Fuel Tanks. Los CFT presentaban varias ventajas con respecto a los tanques de lanzamiento externos, en particular una menor penalización aerodinámica, ya que éstos no aumentan significativamente la sección transversal de radar de un avión. Otra ventaja de los CFT es que no ocupan puntos de carga de armamento como los bidones lanzables, lo que permite al avión transportar toda su carga útil.

Los llamados Fast Packs (paquetes rápidos) se concibieron originalmente en la década de 1970 para tener muchos otros usos además de transportar combustible adicional.  Esta adaptabilidad sigue siendo un recurso en gran medida sin explodifien la familia Eagle, especialmente en una era de adaptadores conformados y sensores cada vez más miniaturizados e incluso sistemas de energía dirigida. Dominio publico

Personal de tierra de la Fuerza Aérea maniobrando un CFT alrededor de un F-15E Strike Eagle. Los CFT para el F-15EX tienen el mismo diseño y, como se puede ver aquí, también cuentan con una serie de puntos de anclaje adicionales. Foto USAF

Cabina delantera F-15EX con su pantalla de área amplia. La misma configuración se duplica en la parte trasera, pero el avión normalmente volará solo con un piloto. (Boeing)

El modernísimo y sofisticado AN/APG-82 AESA del F-15EX en un banco de pruebas. Este radar tiene muchas menos piezas que sus antecesore. Auna lo mejor del radar APG-79 que está en el F-18 y del APG-63V3 del F-15C. Foto de Raytheon.

Con el Radar AN/APG-82, el F-15EX puede ver más lejos que cualquier otro avión. Puede detectar múltiples blancos y seleccionar a los 12 más peligrosos disparando 12 misiles a la vez... Esto deja en mantillas al tandem F-14 /AIM-54 Phoenix.

Comparando los F-15EX y los F-22

Sigilo: una de las mayores ventajas del F-22 Raptor sobre el F-15EX es su capacidad de sigilo. El F-22 Raptor está diseñado para evadir la detección del radar, lo que dificulta que los aviones enemigos lo detecten y lo ataquen. El F-15EX, por otro lado, no está diseñado para el sigilo y es más visible para el radar. 

Velocidad: El F-15EX tiene una velocidad máxima de Mach 2,5, que es ligeramente superior a la velocidad máxima de Mach 2,25 del F-22 Raptor. Sin embargo, el F-22 Raptor está diseñado para operar a velocidades supersónicas sin postquemadores, lo que le da una ventaja significativa en términos de velocidad y maniobrabilidad. 

Maniobrabilidad: tanto el F-15EX como el F-22 Raptor son aviones altamente maniobrables, pero el F-22 Raptor tiene una ventaja significativa debido a sus capacidades de vectorización de empuje. La vectorización de empuje permite que la aeronave dirija el escape del motor en diferentes direcciones, lo que le otorga una mayor maniobrabilidad en el aire. 

Armas: Ambos aviones están equipados con un cañón de 20 mm y pueden transportar misiles aire-aire, misiles aire-tierra, bombas y cohetes. Sin embargo, el F-22 Raptor tiene una ligera ventaja sobre el F-15EX cuando se trata de combate aire-aire debido a sus sensores avanzados y capacidades de sigilo. 

Alcance: El F-15EX tiene un alcance de 2,400 millas, que es más alto que el alcance de 1,840 millas del F-22 Raptor. Esto le da al F-15EX una ventaja cuando se trata de misiones de largo alcance. 

Coste: el F-15EX es significativamente más económico que el F-22 Raptor, con un coste unitario de unos $80 millones en comparación con los $150 millones del F-22 Raptor. Esto hace que el F-15EX sea una opción más rentable para los países que no pueden pagar el F-22 Raptor.

Preguntas frecuentes:

 

¿Se podría hacer una comparativa con el F-35?

También existe una infografía de Air Force Magazine donde se pueden ver las fiferencias:

El bimotor F-15EX ofrece ciertas capacidades que el monomotor F-35 no puede ofrecer. Aunque carece del radar de sigilo del F-35, el F-15 es más grande, tiene más capacidad, vuela más lejos -1.000 millas de ida y vuelta con una carga de combate, en comparación con las 500 millas del F-35- y cuenta con un nuevo y potente inhibidor de radar que es incompatible con el perfil de vuelo poco observable del caza furtivo.

¿Qué avión es mejor entonces, F-15EX o F-22?

Tanto el F-15EX como el F-22 Raptor son aviones de combate muy avanzados. Tienen capacidades únicas que los hacen adecuados para diferentes misiones. El F-22 Raptor tiene capacidades de sigilo superiores y está diseñado para el combate aire-aire, mientras que el F-15EX es una opción más rentable con un alcance más largo y opciones de armamento más versátiles. El mejor avión depende de los requisitos específicos de la misión. 

Otras preguntas frecuentes: 

¿Qué avión es más rápido, el F-15EX o el F-22 Raptor? El F-15EX tiene una velocidad máxima superior de Mach 2,5, mientras que el F-22 Raptor tiene una velocidad máxima de Mach 2,25. Sin embargo, el F-22 Raptor está diseñado para operar a velocidades supersónicas sin postquemadores, lo que le da una ventaja significativa en términos de velocidad y maniobrabilidad. 

¿Qué avión es más maniobrable, el F-15EX o el F-22 Raptor? Tanto el F-15EX como el F-22 Raptor son aviones altamente maniobrables, pero el F-22 Raptor tiene una ventaja significativa debido a sus capacidades de vectorización de empuje. La vectorización de empuje permite que la aeronave dirija el escape del motor en diferentes direcciones, lo que le otorga una mayor maniobrabilidad en el aire. 

¿Qué avión tiene mejores capacidades armamentísticas, el F-15EX o el F-22 Raptor? Ambos aviones están equipados con un cañón de 20 mm y pueden transportar misiles aire-aire, misiles aire-tierra, bombas y cohetes. Sin embargo, el F-22 Raptor tiene una ligera ventaja sobre el F-15EX cuando se trata de combate aire-aire debido a sus sensores avanzados y capacidades de sigilo.