La dimensión política del Mirage F-1

«Todos los modernos aviones tienen cuatro dimensiones: envergadura, longitud, altura y política. - Sir Sydney Camm»

¿Por qué España adquirió el Mirage F-1 en vez del F-16? Esta pregunta me la han hecho alguna vez cuando se compara el avión norteamericano y el avión francés. En el famoso "contrato del siglo", por el que las las fuerzas aéreas de Dinamarca, Bélgica, Holanda y Noruega adquirían el F-16, España debería haber estado implicada. Pero no fue así y para bien o para mal nos tocó lidiar con el Mirage F-1 (denominado C.14 en la terminología del EA). 

Recuerdo que en 1986 estaba en casa de mis padres esperando destino y el Cuartel General del Ejército del Aire me comunicó por teléfono (entonces no había correo electrónico) que me mandaban al Ala Mixta N°46 con Base en Gando, encuadrada en lo que entonces era el Mando Aéreo de Canarias. Mi primer destino como especialista en armamento fue precisamente una Base Aérea dotada con los Mirage F-1EE. En la foto que abre el post estoy en la cabina de uno de estos aviones en el hangar de armamento. Hace ya de esto 37 años 😲

Mirage F1EE del Escuadrón 462 Basado en Gando (Gran Canaria). Foto tomada por Rob Schleiffert durante unas maniobras conjuntas en Leeuwarden (Netherlands) en September de 1986.

Para empezar hay que decir que el Mirage F-1 fue en su día un moderno caza de superioridad aérea con capacidad secundaria de ataque al suelo gracias a su equipo electrónico y su sistema inercial. Además, hay que reconocer que estéticamente era muy bonito. España llegó a tener un gran número y en aquella época se convirtió en la punta de lanza de la aviación militar Española. Los primeros 15 aviones Mirage F-1C llegaron a la Base de los Llanos en Albacete en 1975 después de un complicado proceso de negociación. En dicho proceso se consiguió un número de contrapartidas industriales para CASA (Construcciones Aeronáuticas S.A.), tal como suele ocurrir cuando se hace una inversión importante en material bélico. 

Lo que mucha desconoce es que las ventas armamentísticas a nivel nacional conllevan un gran esfuerzo en términos de relaciones bilaterales entre los países implicados. Lo que se compra no es en realidad un tipo de avión determinado. Utilizando la terminología correcta, lo que se adquiere es un "sistema de armas" con todo lo que ello implica. Los sistemas de armas están definidos como la combinación de armas, materiales y equipos necesarios para cumplir una misión operacional. Los pagos no solo son dinero "contante y sonante" o acuerdos comerciales, como por ejemplo proveer de naranjas al país vendedor. Intervienen muchos otros factores geopolíticos que van más allá de lo puramente económico y tienen repercusiones muy importantes en casi todos los niveles (incluido el desarrollo científico y tecnológico de un país).

El amigo americano

En la España de los últimos años de la "dictablanda" y durante la transición se trataba de restablecer entre Francia y España una relación que siempre fue complicada y que desde los años 50 había quedado en segundo plano. En efecto, después del aperturismo del régimen, los norteamericanos entraron en España en 1953 con la firma de los Pactos de Madrid y construyeron las primeras Bases Aéreas con pistas de asfalto que hubo en nuestro país. Trajeron mucho dinero y también los primeros aviones a reacción (los T-33 "Shooting Star" y los F-86 Sabre) y más tarde, en los 60, los primeros aviones supersónicos de Mach 2 (los F-104 Starfighter), los F-5 y en los 70 llegaron los poderosos Phantom F-4 gracias al programa "Peace Alfa". La influencia francesa por aquel entonces quedaba solo en cuestiones culturales. Los Franceses dejaron de ser grandes exportadores de material bélico y los Estados Unidos se quedaron con todo el negocio relacionado con la defensa en nuestro país. A pesar de que todo lo estadounidense era atractivo, en realidad no era algo refinado. Las niñas bien en los años 70 en España seguían yendo a la Alianza Francesa a estudiar el idioma del país vecino. Simplemente el idioma inglés estaba "demodé". Yo mismo por aquellos años me había decantado por el alemán (el francés siempre me pareció cursi hablado por un chico).

Algo cambia con el tiempo

Las ventajas del acuerdo comercial y militar con los EEUU declinan a medida que los intereses de España se ven afectados. El tema del Sahara y la no autorización de los norteamericanos para utilizar nuestros aviones (Phantom F-4) de construcción norteamericana fue un punto importante para volver a mirar descaradamente a Francia. El país vecino se ofrece no solo para proveernos de aviones de última generación, sino que además autoriza el uso sin restricciones e incluso la reexportación de los bienes vendidos a España. Francia dejó ver además que no solo estaba interesada en vender equipamiento, sino también en cooperar. Con los aviones Mirage vendría el apoyo industrial que permitiría más adelante a Construcciones Aeronáuticas entrar en el grupo AIRBUS. No solo eso, las grandes inversiones industriales traerían también apoyo político. El tema de la ETA era importante para el gobierno Español, al igual que la entrada en la CEE.

Cuando en 1970, el general Díez Alegría le dio a EEUU y Francia una lista de lo que España necesitaba, y la oferta francesa se adaptaba a la perfección a sus peticiones, el gobierno Español firmó el Pacto de Cooperación Técnica e Industrial sobre Material Aeronáutico que luego cristalizó en la firma de Tratado General de Cooperación Militar que regulaba los encuentros entre ministros, los intercambios de formación militar o la transferencia de información técnica y logística. En el mercado de nuestro país entraron por fin Sud-Aviation, Dassault, Matra o Turbomeca entre muchas otras.

La adopción de los Mirage trajo varios problemas de tipo logístico y muchas diferencias a la hora de adaptar la forma de trabajar francesa. Esto fue un cambio muy grande para el Ejército del Aire Español acostumbrado al material norteamericano. Los nuevos manuales del material francés, eran muy diferentes de los norteamericanos. Había que traducir los manuales del francés al español o leerlos directamente con un diccionario en la mano. Recuerdo que el material con el que trabajamos en aquellos años me pareció "blando" en terminos de robustez comparado con los Phantom, por poner un ejemplo. La accesibilidad del caza francés para cuestiones de mantenimiento estaba muy por debajo de los estándares norteamericanos. 

El Mirage F-1 fue un paso intermedio entre el avión de Mach 2 F-104 y el más moderno F-18. En junio de 2013, tras más de 35 años de servicio en el Ejército del Aire, el Mirage F-1 es retirado siendo sustituido por el moderno Eurofighter. Los Mirage F-1 durante toda su vida operativa se vieron sometidos a muchos programas de mejoras con la instalación de nuevos equipos. Con el fin de alargar su vida operativa se dotó a los Mirage F-1 con modernos sistemas electrónicos, entre ellos los sistemas de contramedidas y los relacionados con su radar Thomson CSF Cyrano IV. 

Radar Thomson CSF Cyrano IV

Ahora que ya no forman parte del inventario del EA podrían ser vendidos por España para recuperar parte de la inversión que se hizo en su día. Pero la dimensión política del aparato todavía parece estar presente. La operación de venta a Argentina se acabó frustrando. Nuestro país sufrió presiones del gobierno británico, precisamente porque parte de las mejoras (las contramedidas entre ellas) son de fabricación británica. El Reino Unido temía que esta capacidad fuera usada en contra de ellos en otra eventual guerra, como la que sostuvo en 1982 con el país sudamericano por causa de las Malvinas. Al final, el laborioso proceso de la venta que ya estaba muy avanzado no pudo llevarse a cabo.