Estabilidad a prueba de bomba

Todavía se desconocen muchos detalles del reciente accidente de un F-35B del Cuerpo de Marines de los EE. UU. en Carolina del Sur. El 17 de septiembre, después de un vuelo de entrenamiento, el piloto de este aparato se vio obligado a eyectarse poco antes de aterrizar en la base de Charleston. Parece ser que el piloto automático, que estaba conectado cuando el piloto saltó, voló el aparato durante unas dos horas. Se tardó alrededor de un día en encontrar el avión. Algo parecido ocurrió con un F-106A Deltra Dart (foto debajo) hace años. Esto da cuenta de la gran estabilidad de los aviones. 

Una de las mejoras más importantes en los aviones de las últimas décadas ha sido el incremento de la estabilidad y control. Ver artículo dedicado al XB-70.

• La estabilidad es la tendencia de un avión a volver a una condición previa si se ve afectado por una perturbación como una ráfaga de aire o turbulencia. 
• El control es la capacidad de ordenar al avión que realice una maniobra específica o que mantenga o cambie sus condiciones. 

Antes de la Segunda Guerra Mundial, el área de la estabilidad y el control no recibía mucha atención. Se pensaba que el comportamiento del avión dependía simplemente de las habilidades del piloto. En aquellos días, existían diferentes filosofías. Por ejemplo, los hermanos Wright pensaron que un avión menos estable era mejor porque creían que obligaba al piloto a estar siempre alerta y preparado. El rival y competidor de los Wright, Glenn Curtiss, creía todo lo contrario, Según Curtiss, un avión debería ser muy estable para reducir la carga de trabajo del piloto. 

La idea de Curtiss fue la que finalmente se impuso. Después de la Segunda Guerra Mundial, los ingenieros comenzaron a desarrollar formas cuantitativas para determinar la estabilidad de un avión y sus propiedades de pilotaje. Se llegaron a producir aeronaves muy estables y con grandes característcas de vuelo. Ese fue el caso delConvair F-106 Delta Dart .

El Convair F-106 Delta Dart, apodado "Six", fue el principal avión interceptor todo tiempo de la USAF desde la década de 1960 hasta la década de 1980. Fue el último interceptor puro de la Fuerza Aérea estadounidense. Este avión tuvo bastantes problemas en su desarrollo (ver post dedicadoa la regla del área), pero al final se pudo obtener un avión rápido y estable con muy buenas cualidades de vuelo. Una demostración palpable de las buenas características de estabilidad de este avión la podemos ver en el caso del piloto Gary Foust. El 2 de febrero de 1970, Gary Foust pilotaba su "Six" sobre Montana en un vuelo de rutina. Durante las prácticas de combate cerrado Gary perdió el control de su avión y fue incapaz de recuperarlo. El avión entró en una barrena plana y empezó a perder altura de forma aterradora.

Foust intentó de todo, incluso abrió completamente el aerofreno, pero la barrena era irrecuperable por medios normales. Entonces Foust decidió eyectarse con su asiento lanzable. El asiento que montaba este avión era el famoso Weber Zero-Zero ROCAT (por ROcket CATapult). Weber Aircraft Corporation diseñó este asiento que tenía capacidad "zero-zero" y podía operar hasta los 600 knots (1.100 kilometros por hora). Se puede ver en esta página (en inglés). 

Por esas capacidades sobresalientes, el asiento era muy potente a la hora deimpulsar al piloto. Precisamente por eso y debido al impacto de la eyección de la silla (también al cambio repentino del CG y el menor peso), el avión recuperó inreiblemente el equilibrio y la estabilidad. El avión siguió volando estabilizado, con el motor al ralentí ...y sin piloto. 

Completamente estable, el avión continuó en línea recta hasta que acabó deslizándose suavemente con la panza en un maizal cubierto de nieve. Se dice que las primeras personas que accedieron al sitio donde estaba el avión se encontraron al aparato todavía con el radar funcionando... solo hubo que esperar hasta que se le agotara el combustible (una hora y 45 minutos después). El avión solo sufrió daños menores y fue puesto en vuelo de nuevo tras ser reparado. A este avión se le conoce desde entonces como "Cornfield Bomber" (el bombardero del campo de maíz).